Santa Maria é um polo educacional que atrai estudantes de todo o Estado. O Centro Universitário Franciscano (Unifra) foi uma das primeiras instituições de ensino superior da região central do Estado, uma referência em qualidade de ensino.  Hoje são ofertados mais de 32 cursos de graduação, além de cursos de pós-graduação em diversas áreas do conhecimento. Soma-se ainda a expressiva atuação da instituição na comunidade local e regional operando em cursos, programas, pesquisas e serviços educacionais, sendo uma das referências no ensino superior do Rio Grande do Sul.

Através da educação, a instituição tem forte interação com a sociedade. Há um intenso movimento e convergência de pessoas que frequentam o ambiente universitário. Milhares de jovens, profissionais administrativos, docentes e pesquisadores, fazem desta comunidade universitária um lugar instigante para o saber, um ambiente propício de inter-relações. Nesse contexto, a responsabilidade institucional implica não apenas em atender a demanda, mas em produzir aptidões intelectuais em que a formação humana é inseparável da formação acadêmica.

A comunidade universitária é um lugar em que o estudante pode desenvolver seu perfil próprio, enriquecendo, assim, o bem comum. É um lugar de crescimento e de amadurecimento das pessoas que a integram. Por isso, todos os membros da Unifra são responsáveis por manter um ambiente de liberdade para pensar e criar, sendo no coração da sociedade um potencial de criatividade, de pensamento vivo e de renovação.